モジャモジャ男がやって来た

　山奥に暮らす内気な男が、下町の親類の許まで行って、そこで酒を振舞われて、ほろ酔い機嫌になって帰って来た。
　寒い春の晩の事である。
　その若い男は、独り者で、親類に自身の縁談を依頼していたので、その用事もあって、下町の親類の家へ寄ったのだが、そこから出た頃には、夜もかなり更けていた。
　男は、ふらふらした足取りで町中を歩いた。そして、時たますれ違う、恋仲らしい男女を振り返って見たりした。その都度、男は、やり切れない思いに駆られた。縁談は、上手く纏まらなかった。それは今晩に限らなかった。いつものことであった。たとえ、よい条件の縁談を持ちかけられても、それでも内気な男は話の頭から既に気弱さを発揮し、話の半分も聞かぬうちに、その女の人は俺には勿体ない人だよ、と卑屈な態度を示し、自らを詰まらない者とする返事をしてしまうのである。男はむつまじく囁き合う男女をぼんやり眺めながら、自身の内気を呪って、陰鬱な溜息を吐いていた。
　淡い月の光が、あたりの家々を静かに照らしていた。
　町外れの屋敷の脇の坂道上って行き、そこを上り切ると、男は右側の桜の木の下に人影を見つけた。満開に咲き乱れた桜の梢の上に、ぼんやりと月が浮かんでいた。白い花びらが、ぽろぽろとこぼれ、その人影の上にも落ちていた。
　男は、おや？どうしたのだろう、と思って、恐る恐る桜の木の下へ歩いて行った。近くに寄って見ると、それは、若い美しい女であった。色が白く、黒っぽい色の着物を着ていて、背がすらりと高かった。男は、一目見て、いい女だ、と思った。しかし、そう思うだけであった。男は、急に意気地を無くし、思い切って声を掛ける事が出来ない。ただ、所在無さげに突っ立っているばかりである。
「すみません」
先に声を掛けたのは女であった。その声は弱々しかった。
「どうかなされました」
と男は、わざと淡々とした調子で訊いたが、内心、嬉しくてたまらなかった。
「とても困っているのです」
「どちらか、お探しになっているのですか」
「ここから、ちょっと先に行った屋敷に叔父がいるということを聞きまして、訪ねて行ったのですが、その祖父は、とうの昔に何処かへ引っ越していないので、ここまで帰って来ましたが、他に行くあてもないので途方に暮れているのです」
女は沈んだ表情でそう言った。
「それは、さぞかしお困りでしょう」
「ええ、私は母と二人きりで暮らしていましたが、先月、その母にも死なれまして、他に身寄りもございませんから、母の弟になる叔父をたずねて来てのですが、もうすでに引っ越した後ということで、ほんとうに困り果てているのです」
と、いい終えた後、女は、男の顔色をそっと伺った。その悲しそうな瞳には、男の情けに縋りたいという感じの光が宿っていた。
　男は、ひとり考えた。そして、しばらく思案に耽っていると、
「女の身ですから、こんな夜遅くなっては、宿に行っても、泊めてくれませんし、ほんとうに困っております」
と、女がまた、こんな事を言った。
　それを聞くと男は俄かに活気付き、別に泊めても構いませんが、自分は独り者で、家には自分いがい誰もいませんので……と言い、それから、まだ何か言いたげだったが、ふと口を噤んだ。言葉の途中で、急に気恥ずかしくなったのである。女も、少し頬を赤らめたが、その顔には明らかに喜びの色が浮かんでいた。それから、二人は黙って立っていた。桜の花びらは絶え間なく散っている。
　やがて、男は女を連れて歩き出した。
　道の右手は切り立った崖になっていて、その崖の底には幅の狭い谷川がゆったり流れ、それに架かっている丸太橋が月明かりに照らされ遠くに見えた。そして、その丸太橋を越えたあたりに古びた納屋があるのだが、そこは、半年前、若い女が、何者かによって、乱暴され惨殺された場所である。男は、そのいわくつきの納屋を見下ろしながら、せっせと山道をのぼって行った。その後から、女もせわしない息を切りつつ、ついてきた。
　山奥の家屋は、深い闇に包まれていた。
　男は、女を戸口に待たして置いて、手探りで戸をあけて中へ入って、行灯の火をつけると女を招き入れた。二人は行灯の前に向い合せに座った。そして、ただ、黙っていた。お互い言葉を発せず、二人の心を結ぶ手掛かりは、何一つ無かった。
　男は、間が悪くなり、すくっと立ちあがって、次の間へ行って、湯を沸かし始めた。茶でもすすめて、堅苦しい場の調子をほぐすつもりなのである。すると、女がそこへばたばたと走って来て、
「私が代わりにいたしましょう」
と言うなり、無理やり釜の前に座って、火を焚いた。
　茶が出来あがると二人は再び行灯の前に座った。
　こんどは、沈黙は無かった。
「こんなことを申しては済みませんが」と女が、口を開いたのである。
「男のひとり暮らしでは、何かにつけて御不自由のようにお見受けしますが、どうか私をこちらの家へ置いて頂くことは出来ませんか。いろいろな雑多を致しますから、どうかお願いできませんか。先ほども話をしたとおり、私には他に頼る者もございませんから、行き先が不安で仕方がありません。かりに、長いことお世話になることが出来ませんなれば、二三日でも結構なので、お願いしま」
と、言い、つつましく手を突いた。
　この時、男には女に対する強いこだわりが生まれていた。どうしても、他へやりたくなかった。
「それでは、好きなだけここにいるがよいだろう」
途端、女は蘇ったような、生き生きとした表情になり、黒い大きい目を潤ませて男の顔を見上げた。男は、はにかんで、それにこたえた。
　その夜は朝まで異様に寒かった。女と枕を並べていた男は、その寒さに目が覚め、ふと見ると、表がだいぶ明るんで来ていたので、女を起こさないよう、そっと一人で起きた。女を見ると、女は青白い顔をこっちへ向けて、すやすや眠っていた。
　男は、厚手の羽織をひっかけ、それから、裏の庭におりて、植木に水をやって、それが済むと、あたりの戸を静かに開けたのだが、女は疲れているのか起きて来る様子がなかった。男はにこやかに鼻歌をうたいながら米を洗って釜にかけ、火を点じた。まだ、女は起きてこなかった。
　男は、おや？と思った。飯もとっくに出来上がったが、それでも女が起きてこない。昨夜は、釜に火を入れた途端、飛んで来た筈なのに、今朝はどうしたのかな、と不審に思い、足音を忍ばせて、奥の室へ行ってみた。そして、そっと襖を開いて、室へ入った瞬間、男は、目をみはった。
　女は、さっきと変わらず青白い顔して寝ていたのだが、その口端からは鮮血がたらたらと流れていた。
　男は、びっくりして枕元へ寄って行き、白い生地の夜具に手をかけて、しきりにさすってみた。すると、枕に寝ている女の首が、その拍子に、ぽろっとはずれた。生首は畳の上に転がった。その首の切り口から覗く無数の血管が、ぴゅぴゅ、と鮮血を噴いていた。
　男は、慌てて戸外へ飛び出した。そして、這うようにして山道を下りて行き、家々の戸を片っ端から叩いて助けを求め、検視を願った。
　昼前には検視が行なわれた。それに依ると、生首は、半年前、谷間の納屋で、殺された女のものであった。その当時は、胴体は小屋に残されてあったが、首だけは結局、どこを捜し歩いても見つからなかったという。
　年老いた検視は、柔和な笑みを浮かべて男に話しかけた。
「おそらく、殺された女は自分の首を見つけてほしがって、おまえさんの前に現われたのだろう。お前さんは、気が弱そうだから、話を掛けやすかったんだよ」
　男は、いよいよ、自身の内気を呪った。

おしまい


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